Opinione: il riavvio dell'industria mineraria del Kirghizistan può avere successo? 

Silvercorp Metals sta sviluppando i progetti relativi all'oro di Tulkubash e Kyzyltash in Kirghizistan. Foto: Metalli Silvercorp

Con l’avvicinarsi del 2025, una delegazione governativa di alto livello del Kirghizistan ha incontrato gli investitori minerari in un’anonima sala conferenze a Londra per discutere una nuova delicata iniziativa: riavviare le relazioni tra il Kirghizistan e la capitale occidentale.

Appena cinque anni dopo aver strappato il controllo della miniera d’oro di Kumtor a un operatore nordamericano, le stesse potenze che hanno spinto per la nazionalizzazione stanno ora utilizzando la crescente domanda di minerali critici come un’opportunità per attirare gli investitori occidentali in Kirghizistan. Questa coraggiosa strategia metterà alla prova la rapidità e la misura in cui è possibile ripristinare la fiducia in un’era di crescente nazionalismo delle risorse.

La fiducia tra entrambe le parti è molto debole. Nella saga di Kumtor, il governo kirghiso ottenne il controllo della più grande miniera d'oro del paese dalla società mineraria canadese Centerra Gold, che divenne il volto del capitale minerario straniero dopo essere entrata nel paese nel periodo post-sovietico degli anni '90. Questo incidente ha sollevato profonde preoccupazioni tra gli investitori sui diritti di proprietà e sui rischi politici in Kirghizistan.

Ma ha anche esposto accuse indesiderate di possibile corruzione ad alto livello, distruzione ambientale ed esaurimento delle risorse, lasciando molti kirghisi scettici riguardo agli investimenti stranieri nel settore minerario. Pertanto, qualsiasi ripristino deve essere politicamente fattibile a Bishkek, la capitale, rassicurando al tempo stesso gli investitori esterni che i contratti saranno onorati e le controversie risolte senza interferenze politiche arbitrarie.

Venduto a casa

L'industria mineraria è una questione decisiva nella politica del Kirghizistan. La Rivoluzione dei Tulipani del 2005 rovesciò l'allora presidente Askar Akaev, soprattutto perché era stato accusato di aver svenduto le ricchezze minerarie del Kirghizistan a beneficio della sua famiglia e delle società minerarie straniere.

Il presidente in carica Sadyr Japarov, al contrario, è salito alla ribalta nel 2013 guidando una campagna di disordini civili volta a nazionalizzare Kumtor e, infine, a spingerlo alla presidenza nella rivoluzione del 2020.

In qualità di presidente il cui movimento nazionalista è stato costruito sull’opposizione agli investimenti occidentali nel settore minerario, Japarov vorrà evitare due cose in particolare.

Innanzitutto, queste sono azioni che evocano ricordi di Kumtor. Per i progetti sostenuti attivamente dal governo, questo presumibilmente significa niente oro, niente disastri ambientali e niente canadesi. Di conseguenza, nell’ambito del rilancio del settore minerario, vi è una forte attenzione agli standard ESG e agli investimenti in progetti minerari critici, principalmente da parte di investitori britannici ed europei.

Ciò non significa che l’investimento canadese nell’oro sia completamente fuori discussione. Nel gennaio di quest'anno, la società canadese Silvercorp Metals ha pagato 160 milioni di dollari per acquisire una partecipazione del 70% nei progetti di estrazione dell'oro di Tulkubash e Kyzyltash dalla società britannica Chaarat Gold. Tuttavia, questo accordo non è stato attivamente promosso da Bishkek e prevedeva lo scambio di un investitore straniero con un altro, invece di attrarre un nuovo partner occidentale nel progetto sostenuto dallo Stato.

Una seconda potenziale trappola è che potrebbe sembrare che il governo stia ancora una volta cedendo il controllo delle risorse minerarie del Kirghizistan a stranieri senza fornire benefici reali e a lungo termine al paese. Questa preoccupazione è evidente nella decisione del governo di mantenere una partecipazione del 30% nell'investimento in Silvercorp Metals senza alcuna condizione aggiuntiva.

Ciò probabilmente spiega anche perché gli asset pubblici offerti agli investitori occidentali sono quote di minoranza, per lo più in depositi polimetallici a media durata. Questi depositi coinvolgono una metallurgia complessa che può essere padroneggiata da esperti occidentali, ma lasciano il controllo finale nelle mani del Kirghizistan e forniscono opzioni di ritirata nel medio termine se l’opinione pubblica peggiora.

In pratica, tuttavia, è improbabile che tali soluzioni alternative siano necessarie: l’abbandono del capitale cinese (e, soprattutto, della manodopera cinese) che domina i progetti in Kirghizistan è probabile che sia politicamente popolare.

Pertanto, secondo il primo criterio, il reset sembra essere una misura ben pianificata, progettata per ottenere sostegno politico interno, o almeno per non provocare opposizione.

Affidabile all'estero

Ciò che ispira fiducia tra gli elettori e i politici kirghisi è di secondaria importanza per gli investitori che desiderano tornare nel paese. Si concentreranno invece sulla copertura politica, sull’attrattiva degli investimenti e sulla protezione legale.

Il punto più potente è la componente politica associata al “reset”. Nel marzo 2026, i ministri degli Esteri di cinque paesi dell’Asia centrale, compreso il Kirghizistan, hanno visitato Londra per colloqui con il governo del Regno Unito, con l’estrazione mineraria in cima all’agenda. C’è una chiara coincidenza di interessi.

La Gran Bretagna sta cercando di assicurarsi le forniture di minerali essenziali e contrastare l’influenza russa in Asia centrale, mentre i paesi della regione sperano di sviluppare le proprie risorse minerarie a beneficio dei propri cittadini ed evitare di diventare eccessivamente dipendenti dai potenti vicini del nord e dell’est.

Anche i progetti proposti sono ben selezionati. Invece di proporre megaprogetti per il rame o altre materie prime, il Kirghizistan propone un portafoglio di progetti di piccole e medie dimensioni. In particolare, i progetti più piccoli possono essere completati rapidamente e richiedono solo costi di capitale moderati. Ciò apre buone opportunità per gli investitori occidentali che stanno pensando di tornare su questo mercato.

Tuttavia, è proprio la tutela giuridica che sembra essere l’aspetto più debole del processo di rinnovamento. Sebbene i materiali informativi per gli investitori facciano riferimento alle discussioni sull’adozione della common law inglese e sull’istituzione di meccanismi arbitrali indipendenti, non esistono ancora nuove tutele per gli investitori. Ciò costringe gli investitori a fare affidamento sui trattati bilaterali sugli investimenti laddove esistono. Gli investitori dell’UE possono aspettarsi un trattato moderno concluso nel 2024, mentre gli investitori del Regno Unito devono guardare al trattato del 1994. Gli investitori canadesi, come ha scoperto Centerra, non godono di alcuna protezione ai sensi dei trattati sugli investimenti.

È improbabile che i soli rischi legali possano far deragliare il processo di ripristino. Tuttavia, determineranno che tipo di investitori il Kirghizistan può attrarre e a quali condizioni saranno disposti a investire capitali.

Appello di nicchia

Questa iniziativa è stata attentamente calibrata tenendo conto dell'instabilità della politica interna del Kirghizistan. Concentrarsi sui minerali critici e inviare segnali diplomatici è anche una strategia intelligente per riconquistare gli investitori occidentali. Tuttavia, data la storia recente del Kirghizistan, è improbabile che questo ripristino attiri immediatamente una quantità significativa di capitali dai principali mercati finanziari.

Ciò potrebbe aprire la porta alla prima ondata di investitori propensi al rischio, molto probabilmente provenienti da società minerarie specializzate.

Non sarà economico. Gli investitori che comprendono i rischi ridurranno significativamente il valore degli asset del Kirghizistan. Ma se Bishkek sarà disposta ad accettare quel prezzo, e se i primi progetti verranno concessi in licenza, gestiti e venduti senza interferenze politiche, il Paese potrà ripristinare la sua reputazione di giurisdizione mineraria internazionale e aprire la strada a investimenti su larga scala nelle principali industrie.